Diferencias entre un teléfono y un telégrafo
Hoy en día es difícil imaginar un mundo sin comunicación instantánea a larga distancia. Sin embargo, fue hace menos de dos siglos que se hizo posible el primer mensaje telegráfico, y unas pocas décadas después, antes de que se inventara el primer teléfono práctico. Debe haber parecido magia, señales invisibles que viajan cientos de millas a través de un par de cables de cobre aparentemente inertes.
Principios Básicos
Tanto el telégrafo como el teléfono se basan en el mismo principio básico que se encuentra en un interruptor de luz de techo ordinario. Al accionar el interruptor se cierra el circuito, lo que permite que los electrones fluyan a través del cable hasta la lámpara del techo y de regreso. La bombilla se enciende cuando fluye corriente y se apaga cuando no hay corriente. Al encender y apagar la corriente, se pueden transmitir patrones de información desde el interruptor hasta la luz.
El primer telégrafo eléctrico
Los primeros telégrafos no usaban una bombilla, sino un simple electroimán que movía una palanca con un lápiz óptico en contacto con una tira de papel en movimiento. El lápiz óptico dejaría una marca larga o corta, dependiendo de cuánto tiempo el operador en el otro extremo mantuvo presionada la tecla del telégrafo. Los mensajes se enviaban utilizando el código de Samuel Morse, donde cada letra está representada por una combinación particular de puntos y rayas.
El Teléfono
El electroimán que impulsa la aguja del telégrafo no es diferente en principio del electroimán que se encuentra en un altavoz de audio. La única diferencia es que el imán del altavoz de audio se enciende y se apaga mucho más rápido, miles de veces por segundo, lo que hace que la membrana del altavoz vibre y produzca un sonido. El micrófono recién inventado reemplazó la tecla del telégrafo, codificando los sonidos captados por el micrófono en un patrón de voltajes eléctricos que reproduciría el sonido original en un altavoz en el otro extremo.
Similitudes y diferencias
Los telégrafos generalmente requerían operadores calificados que supieran el código Morse, por lo que la mayoría de las personas nunca tuvieron máquinas de telégrafo en sus hogares; para enviar un telegrama, uno iría a una oficina de telégrafos local. El teléfono, por otro lado, no requería ninguna habilidad especial; solo necesitaba hablar al micrófono y escuchar a través del auricular. Con el tiempo, se desarrollaron redes de conmutación sofisticadas que permitieron a los usuarios de teléfonos marcar entre sí directamente. Se usó una tecnología similar para la telegrafía (télex) hasta hace muy poco tiempo. Es interesante notar que la invención anterior, el telégrafo, era en realidad un dispositivo digital en el sentido de que los datos que transmitía consistían en patrones simples de encendido y apagado, y su salida era una cadena de símbolos fijos. Ahora, por supuesto, los teléfonos celulares se usan tanto para enviar mensajes de texto como de voz; teléfonos y telégrafos se unen de nuevo.