Las diferencias entre computadoras y calculadoras

Todos los dispositivos electrónicos de cálculo, desde la humilde calculadora de cuatro funciones hasta la supercomputadora más poderosa, funcionan con las mismas técnicas básicas de cálculo, que se basan en el álgebra booleana. En sus funciones más básicas, las computadoras y las calculadoras usan aritmética binaria y hacen la traducción a decimales en su último paso antes de que se muestren. A pesar de compartir los mismos fundamentos, las calculadoras y las computadoras tienen una historia divergente.

Diferencias generales

Las calculadoras son dispositivos de un solo propósito que realizan operaciones matemáticas ingresadas por el usuario. Las calculadoras simples solo hacen matemáticas de cuatro funciones, mientras que las calculadoras más avanzadas manejan funciones trigonométricas, toman raíces cuadradas y grafican ecuaciones para resolver problemas de álgebra. Si bien algunas calculadoras pueden almacenar series de instrucciones, no ejecutan programas que interactúen con el usuario o tomen la entrada del usuario. Las computadoras son calculadoras que tienen capacidades muy ampliadas y, a menudo, se denominan "dispositivos informáticos de propósito general". Las computadoras pueden hacer todo lo que una calculadora puede hacer. Cada sistema operativo de interfaz gráfica de usuario tiene una calculadora virtual, al igual que la mayoría de los teléfonos celulares.

Historia de las calculadoras de consumo

La calculadora comercial de cuatro funciones salió al mercado por primera vez en la década de 1970; antes de su llegada, la mayoría de las matemáticas de ingeniería se hacían con reglas de cálculo, que requerían un entrenamiento bastante extenso para usar y tenían una alta tasa de error. Calculadoras de cuatro funciones lo suficientemente pequeñas como para caber en una bolsa de cinturón se anunciaron a mediados de la década, con precios de alrededor de $ 100; a modo de comparación, un automóvil nuevo estaba en el rango de $ 4,000. Las calculadoras bajaron de precio rápidamente desde la década de 1970 hasta principios de la década de 1980, y fueron uno de los primeros dispositivos electrónicos de consumo en seguir un patrón llamado Ley de Moore, donde la cantidad de transistores en un chip (y, por lo tanto, el poder de cómputo) se duplica aproximadamente cada 18 meses.

Tamaño y funcionalidad

Debido a que las calculadoras son mucho más simples que las computadoras, a medida que avanzaba la tecnología de la CPU, se volvieron muy eficientes en energía muy rápidamente. En el caso de las calculadoras, también se hicieron muy pequeñas muy rápidamente. A mediados de la década de 1980, las calculadoras se habían convertido en relojes y se trataban como artículos desechables que se regalaban al abrir una cuenta bancaria. Ahora, la mayoría de las calculadoras se dimensionan en conjunto con los factores humanos:los botones más grandes y las pantallas más grandes son más fáciles de usar, por ejemplo. Las computadoras también se han vuelto más pequeñas:el tamaño y el peso de las computadoras portátiles y las tabletas se han reducido considerablemente en los últimos cinco años y es probable que se estén moviendo hacia el punto donde están las calculadoras, donde el tamaño del dispositivo no está limitado por la electrónica, sino por cómo la gente lo usa.

Consumo de energía

Las calculadoras estuvieron entre los primeros dispositivos que no solo se redujeron de tamaño, sino que ganaron en eficiencia energética al hacerlo. A principios de la década de 1980, la mayoría de las calculadoras funcionaban con pilas de reloj y, a mediados de la década, funcionaban con células solares fotovoltaicas. Si bien las computadoras también se han vuelto más eficientes desde el punto de vista energético, su uso multifunción significa que siempre hay algún programa que necesita más capacidad de cómputo... y las ganancias de eficiencia energética se compensan al agregar más capacidad.

Utilidad comparable para funciones similares

Si bien la mayor parte de la contabilidad y los cálculos numéricos serios se realizan en computadoras con hojas de cálculo y paquetes de software financiero, las calculadoras todavía se usan en todas partes. Cada vez que un cajero escanea un artículo y acepta un pago en una caja registradora, la caja registradora es funcionalmente una calculadora vinculada a una caja registradora. Mientras tanto, las calculadoras aparecen en las áreas de espera de los bancos y el cajero las usa para verificar las matemáticas en los comprobantes de depósito y retiro... y casi todos los teléfonos celulares fabricados en los últimos 20 años han tenido un programa de calculadora.