¿Qué tipos de instrumentos se utilizan para medir un tsunami?

Los tsunamis son grandes movimientos de agua provocados por terremotos submarinos. Si bien es raro, el impacto de un tsunami en las regiones costeras puede ser devastador. A partir de 2014, el tsunami más reciente registrado golpeó Fukushima, Japón, el 11 de marzo de 2011, lo que también provocó el accidente de la planta de energía de Fukushima Daiichi. Debido al riesgo muy alto de pérdida de vidas, la NOAA y sus agencias homólogas en todo el mundo tienen varios instrumentos para detectar un tsunami o un posible tsunami. La mayoría de los tsunamis, y la evidencia de tsunamis en el pasado, se encuentran en tierra que rodea el Océano Pacífico.

Sismógrafos

La primera advertencia de un tsunami suele ser una señal de sismógrafo para un terremoto. La red sismográfica utilizada por la NOAA y sus agencias homólogas triangula múltiples señales para obtener la latitud y la longitud de la fuente de la perturbación. Cualquier terremoto submarino de magnitud significativa puede desencadenar un tsunami, y las ondas sismográficas viajan a través de la corteza terrestre mucho más rápido que el propio tsunami viaja a través del océano. Los sismógrafos brindan un primer indicador valioso de un posible tsunami, pero hay muchos más terremotos que maremotos; por lo tanto, las advertencias de un sismógrafo se corroboran con otros instrumentos antes de tomar medidas defensivas.

Boyas oceánicas

La primera medición directa de un tsunami proviene de boyas oceánicas profundas. La NOAA y sus agencias homólogas tienen un sistema de boyas que flota en la superficie del océano y un monitor de presión que desciende hasta el fondo del mar. El monitor de presión es muy sensible y puede medir una diferencia en la presión del agua del océano profundo correspondiente a uno o dos milímetros de aumento en la altura de las olas.

Mareógrafo

Los mareógrafos son sistemas de medición que registran las alturas de las mareas altas y bajas en un lugar específico y vinculan esa información a un conjunto de coordenadas GPS. Es más probable que estos sistemas detecten deslizamientos de tierra submarinos en su ubicación específica que la red de boyas distribuidas. La red de boyas detectará muchas cosas que no son un tsunami, por lo que es necesario filtrar los datos. El mareógrafo detectará los tsunamis solo cuando ocurran, pero no dará una advertencia tan prolongada. Tener ambas fuentes de datos permite una mayor precisión sobre el alcance y el área afectada.

Altimetría satelital

La observación por satélite del tsunami de Indonesia de 2004 ocurrió más o menos por casualidad, pero los satélites pudieron detectar y medir la ola en sí. La información obtenida de esto ha generado investigaciones sobre el uso de satélites existentes para medir las distorsiones del océano; incluso hay propuestas para usar la distorsión gravitacional causada por la masa de agua en movimiento en un tsunami como mecanismo de detección.