¿Cómo obtienen las galaxias su color?

Las galaxias adquieren su color principalmente de las estrellas que las componen. El tono general de una galaxia está influenciado por varios factores, entre ellos:

1. Poblaciones estelares:

- Estrellas jóvenes: Las estrellas jóvenes y calientes irradian intensamente en la parte azul y ultravioleta del espectro electromagnético. Las galaxias con una población importante de estrellas jóvenes tienden a presentar un color azulado. Por ejemplo, las galaxias en formación de estrellas, como la Pequeña Nube de Magallanes, aparecen de color azul debido a la presencia de abundantes estrellas jóvenes y calientes.

- Estrellas viejas: Por el contrario, las estrellas viejas son más frías y emiten más en la región roja e infrarroja. Las galaxias dominadas por poblaciones estelares más antiguas, como las galaxias elípticas, suelen mostrar un tono amarillento o rojizo. El abultamiento de la Vía Láctea, poblado por estrellas más viejas, aparece de color naranja rojizo.

2. Medio interestelar:

El medio interestelar (ISM) dentro de las galaxias está formado por gas, polvo y otras partículas. Estos componentes pueden influir en el color general de la galaxia de dos maneras:

- Nebulosas de emisión: Las nubes de gas dentro del ISM pueden ser ionizadas por la intensa radiación de las estrellas calientes cercanas. Esto da lugar a nebulosas de emisión, que emiten fuertes líneas de emisión en colores específicos, particularmente rojo (H-alfa) y azul verdoso (OIII). Estas líneas de emisión pueden contribuir al color general de las galaxias.

- Extinción de polvo: El polvo del ISM puede dispersar y absorber la luz de las estrellas, especialmente en el rango azul y ultravioleta. Este fenómeno, conocido como extinción, hace que las galaxias parezcan más rojas de lo que serían si el polvo no estuviera presente. Por ejemplo, algunas galaxias espirales tienen regiones más polvorientas que parecen más oscuras y rojas en comparación con otras regiones libres de polvo.

3. Desplazamiento al rojo:

La expansión del universo hace que la luz de las galaxias distantes se desplace al rojo, lo que significa que su longitud de onda se estira hacia el extremo rojo del espectro. Este efecto se vuelve más pronunciado en las galaxias ubicadas más lejos. Como resultado, las galaxias distantes pueden parecer más rojas de lo que serían si estuvieran más cerca.

Por tanto, el color de una galaxia está determinado por la combinación de poblaciones estelares, la naturaleza del medio interestelar y los efectos del corrimiento al rojo. Al estudiar la luz emitida por las galaxias en diferentes longitudes de onda, los astrónomos pueden inferir información sobre su contenido estelar, edad, distancia y otras propiedades.